Steamboat bill Jr est un pur joyau de cinéma burlesque que ce "cadet d'eau douce" tourné en 1928. Un étudiant un peu ballot campé par Buster Keaton, et forcé par son père, capitaine d'un vieux bateau, à apprendre la navigation fluviale pour reprendre le flambeau familial sur le Mississipi.
De catastrophe en catastrophe, au grand désespoir de son père, il se prend de querelle avec un bateau voisin. Après quelques déboires, le père est emprisonné. Keaton cherche à le tirer de là sans succès. Finalement Keaton réussira à sauver le capitaine lors d'une terrible et destructrice tempête. Notre héros gagnera également le cœur de la fille du capitaine rival par son action courageuse.