La pièce se passe à Naples (un Naples imaginaire). Elle raconte l'histoire de Coelio, un jeune homme qui tente désespérément de conquérir Marianne, elle-même déjà mariée. N'osant l'aborder, il fait appel en premier lieu à Ciuta, une vieille femme qui accepte d'aborder la jeune Marianne pour essayer de la convaincre de parler à Coelio, tentative qui malheureusement n'aboutit pas car Marianne veut rester fidèle à son époux Claudio. Coelio, ne sachant quoi faire, et décidé à obtenir l'amour de Marianne, va faire appel à son ami Octave, un libertin, cousin de Claudio, mari de la dulcinée. Celle-ci refuse d'aimer Coelio mais tombe peu à peu amoureuse d'Octave : par caprice, elle lui offre même un rendez-vous où elle annonce sa décision de prendre un amant, mais surtout lui avoue à demi-mot son amour.
Octave cependant, à la fin d'une longue indécision et de nombreuses répliques nuancées, décide de renoncer à Marianne, s'effaçant au profit de son ami Cœlio. Pendant ce temps, Claudio, l'époux de Marianne et cousin d'Octave, soupçonne sa femme d'adultère. Il décide d'employer des spadassins (tueurs à gages) pour abattre l'amant dès qu'il approchera de la maison. Coelio tombe dans le guet-apens et meurt assassiné, croyant en plus que son ami Octave l'avait trahi, en l'envoyant pour se faire tuer à sa place.
Pendant la dernière scène, Octave clarifie sa position vis-à-vis de Marianne, en lui déclarant qu'il n'avait jamis ressenti rien de sérieux pour elle. La fin est tragique pour tous : Coelio est mort, Octave renonce aux plaisirs de la vie, Marianne a le coeur déchiré juste après son premier amour.
Cette pièce à été mise en musique en 1954 par Henri Sauguet, et est rarement représentée en France.
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