Allongé sur 1.650 kms le Vietnam se traverse en train, en bateau, en autobus, du nord au sud, en suivant le trajet du long cheminement historique des populations viets dans leur conquête du pays.
Dans la baie d'Along, des étudiantes viennent se recueillir devant un poème gravé dans la roche. Composé par le général Hung Dao, le poème s'adresse aux troupes vietnamiennes qui vont affronter une flotte chinoise et la détruire.
Près de la frontière chinoise, les Hmongs-noirs, peuples minoritaires, sont restés dans les montagnes où ils s'étaient fixés pendant que les viets qui se développaient dans le delta du fleuve rouge s'étendaient vers le sud.
En l'an 1010, le roi Ly Thai To crée Hanoï, la capitale des viets. Les habitants qui font leurs exercices matinaux au lever du jour, les pagodes au milieu des lacs, le temple de Confucius rappellent l'influence du puissant voisinage chinois qui pendant 10 siècles a administré le pays.
Lors des fêtes, la foule assiste aux mêmes tournois d'échecs que ceux décrits par Marco Polo en Chine : ce sont des hommes et des femmes qui servent de pions aux joueurs.
De Hanoï part la route des Mandarins, qui traverse les campagnes et mène au col des nuages, ancienne frontière du pays.
Au-delà s'étendait le pays cham, un puissant royaume de marchands et de pirates, culturellement proche de l'Inde dont il avait adopté la religion et l'écriture.
A My-Son, à Po-Nagar, les chams ont laissé des ruines archéologiques imposantes où se retrouvent tous les dieux du panthéon indou.
Au centre du Vietnam, d'autres minorités habitent les montagnes proches du Laos et du Cambodge. Ce sont les Ede et les Jaraï que les explorateurs français visitent au 19ème siècle. Parmi eux Yersin, découvreur de la peste, qui crée l'Institut Pasteur à Nha Trang.
Sur les plages de Nha Trang, des vietnamiens se font marcher sur le dos par des masseuses expertes et d'autres barbotent en groupe dans des bains de boue : le pays découvre les joies du tourisme.
Plus au sud, à 200 kms au long des côtes, l'archipel paradisiaque de Con Dao est choisi en 1880 par les autorités françaises pour construire un bagne. Connu sous le nom de Poulo Condor, le bagne sera connu par ses cages à tigre où sont isolés les prisonniers politiques : des cellules au plafond ouvert et barreaudé sur lequel marchent les gardiens.
En 1895, le compositeur français Camille Saint-Saens, déprimé, séjourne deux mois dans l'île, invité par son ami le directeur du bagne. Il compose les derniers arias de "Brunehilde" la vieille reine torturée par Clotaire.
Dans le delta du Mékong, l'eau et la terre se confondent et c'est après s'être ramifié en plusieurs branches que le fleuve traverse Saïgon. C'est le Têt, la fête du nouvel an, le travail s'arrête. Pendant plusieurs jours les vietnamiens ne pensent plus qu'à la famille et aux ancêtres.
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