La Confédération sudiste est formée, la guerre civile américaine éclate. Parallèlement aux lointaines campagnes militaires officielles, des combattants pro-sudistes opérant en commandos isolés, les Bushwackers, s'engagent dans une guérilla sur les chemins de traverses. Le long de la frontière entre le Kansas et le Missouri, Jake Roedel, fils d'un pauvre immigrant germanique du Missouri, et son ami d'enfance Jack Bull Chiles, fils d'un planteur du Missouri, rejoignent les rangs de cette bande de hors-la-loi, les Bushwhackers.
Les deux jeunes apprennent rapidement à devenir des hommes d'armes chevronnés et des cavaliers émérites afin d'attaquer en raids les soldats de l'Union nordiste et leurs sympathisants. En 1862, leur unité, sous la direction de Black John, comprend l'imprévisible Pitt Mackeson, le gentleman George Clyde et l'ancien esclave loyal de Clyde, Daniel Holt.
Pour affronter le rude hiver qui s'annonce, les Bushwhackers doivent se disperser et trouver un abri . Plusieurs membres se réfugient dans une tranchée à flanc de colline. Leur vigile tombe sous le charme de la jeune veuve Sue Lee. Mais la réalité de la guerre les rattrape, faisant voler en éclats le petit groupe. Jake et Holt, les deux outsiders, restent solidaires.
Avec le changement de saison, la violence croissante des combats, les jeunes gens atteignent le point de non retour, au cœur de la guerre et en eux-mêmes.
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